Часовникът се нарича просто "часовник" и всички устройства за отчитане на времето могат да бъдат наречени инструменти за отчитане на времето. В съвременния китайски терминът "часовник" обикновено има две значения: едното е общ термин за всички видове часовници и часовници, а другото се отнася конкретно за по-големи часовници, особено механични часовници с механизъм с махало.
Часовниците са сред най-ранните изобретения на човечеството, създадени за непрекъснато измерване на времеви интервали. Някои естествени времеви интервали (като дни, високосни месеци и години) могат да бъдат наблюдавани, докато по-кратките интервали изискват използването на часовници. В продължение на хиляди години принципите на устройствата за отчитане на времето са се променили значително. Слънчевите часовници използват променящите се сенки, хвърляни от обекти в равнината, за да определят времето и се появиха много инструменти за изчисляване на времеви интервали, включително най--известният пясъчен часовник.
Водните часовници, използвани заедно със слънчевите часовници, са може би най-ранните инструменти за отчитане на времето. През 1300 г. Европа изобретява механизма за движение и по-късно създава първия механичен часовник, който може да използва осцилиращи устройства за отчитане на времето, като колело за баланс.
Вятърните-часовници се появяват около 15-ти век, а часовникарската индустрия започва да се развива от 15-ти до 16-ти век. Изобретяването на часовника с махало през 1656 г. допълнително подобрява точността на отчитането на времето. Търсенето на точно отчитане на времето в навигацията по това време също стимулира подобренията в надеждността и точността на часовниците. Електронните часовници са патентовани през 1840 г., а развитието на електрониката през 20-ти век води до часовници, които могат да работят изцяло без механични движения.
Времевият елемент в съвременните часовници е резонансен осцилатор, обект, който осцилира с фиксирана, точна честота. Резонансен осцилатор може да бъде махало, камертон, кварцов кристал или трептене на електрони в атом, излъчващ микровълни.
Аналоговите часовници използват стрелки и ъгли за показване на времето, докато цифровите часовници използват числа. Има две системи за показване на времето: 12-часова и 24-часова. Повечето цифрови часовници използват електронни устройства и LCD, LED и вакуумни флуоресцентни дисплеи, за да показват часа. Функционалността на часовника също е стандартна характеристика на съвременните компютри, мобилни телефони и таблети.
